L’histoire de Blanche : l’enfance difficile

Blanche avait 4 ans quand se produisit un évènement qui allait changer pour toujours sa vie et avoir un impact déterminant sur ses descendants.

Un soir de 1906, son père John Maxime Lizette quitta en coup de vent (NDLR : Blanche dira 84 ans plus tard qu’il était parti « comme un cheveu sur la soupe ») la maison familiale de Moose Creek, Ontario, abandonnant sa femme Cécile Gagnon et ses quatre enfants John, 12 ans, Hubert, 6 ans, Blanche, 4 ans, et Lilly, 2 ans.

L'Orphelinat de Cornwall, vers 1909

Dans le souvenir de cette fillette de 4 ans, ce fut subi, parce que Blanche raconte que Cécile sa mère est partie à sa suite, le même soir, pour aller de l’autre côté du Saint-Laurent, à Massena, New York, chez ses beaux-parents où elle espérait avoir des nouvelles du fuyard. Elle avait laissé ses enfants chez des voisins à Moose Creek. La petite Blanche pleurait toutes les larmes de son corps, en répétant que son père et sa mère étaient partis, laissant seuls leurs enfants. Cécile revint auprès de ses enfants, le lendemain sans doute, mais pas « Jack » Lizette, qui ne cessa pas tout à fait ses présences à la maison. Cécile mit au monde, en effet, un fils, Joseph-Damien, en 1908, décédé un an plus tard.

Mais Maxime finit par partir définitivement vers les États-Unis ; il aboutira éventuellement dans l’Ouest canadien, à Winnipeg où il finira sa vie en 1931. La famille est chamboulée, totalement : le fils aîné John, qui a 12 ans, ira vivre et travailler chez ses grands-parents paternels qui possèdent un commerce à Massena ; il y passera les dix années suivantes. Cécile reste avec les trois autres enfants, Hubert, Blanche et Lilly, mais elle est incapable de gagner sa vie et la leur tout en les élevant. Rapidement, les deux fillettes sont placées à l’orphelinat, catholique et anglophone, de Cornwall ; il est possible que leur frère Hubert soit allé à l’orphelinat lui aussi, mais rapidement sa grand-mère Elisabeth le fait venir chez elle aux États-Unis.

Cécile Gagnon Lizette avec trois de ses enfants. Debout John, l'aîné né en 1894, qui pourrait avoir 6 ans, ce qui daterait la photo de 1900 environ. L'enfant assis à droite serait alors Wilfrid (1897-1900) et le bébé Pauline-Blanche (1899-1901).

John Lizette et son beau-frère François "Bébé" Gagnon, frère de Cécile.

La famille de Cécile Gagnon, vers 1908. Blanche, Hubert et Lilly. John Fils demeure alors chez sa grand-mère Elisabeth à Massena, NY.

Le passage à l’orphelinat fut une vraie épreuve pour Blanche ; le souvenir de ces moments dramatiques étaient encore frais à sa mémoire quand, vers la toute fin de sa vie de presque cent ans, au centre d’accueil de Métabetchouan où elle résidait, elle demandait à sa fille cadette Andrée « si maman allait venir nous chercher ».

Ce long séjour à l’orphelinat fut aussi l’occasion de l’anglicisation des enfants Lizette. Les sœurs catholiques qui s’occupaient des orphelins de Cornwall étaient presque toutes irlandaises, et c’est en anglais que les enfants étaient scolarisés. Blanche dira à Paul-Émile son fils qu’elle parlait anglais quand elle est arrivée au Saguenay-Lac-Saint-Jean, en 1918, et savait seulement deux mots en français : « séminaire » et « cimetière ». Mais ces enfants étaient déjà sur la voie de l’anglicisation : leur père John, né d’une mère irlandaise unilingue anglaise, parlait rarement français même avec ses enfants, se remémore Blanche.

Le français, donc, elle l’apprit dans la famille de sa mère, d’abord chez sa tante Malvina Gagnon, mariée à Octave Couture, à Chicoutimi. « Sa fille avait deux enfants, je faisais le ménage » chez cette cousine qui demeurait sur la rue du Séminaire à Chicoutimi. Ensuite, après le décès de sa mère Cécile en avril 1919 à l’Hôtel-Dieu Saint-Vallier, chez ses oncles Émilien Gagnon et Thomas Coulombe (le mari de Georgiana Gagnon, la fille aînée de François et Pauline Dallaire et sœur de Cécile), cultivateurs à Couchepagane, où elle rencontra celui qui allait devenir son mari en janvier 1920, Héraclius Doré.

Entre les séjours à l’orphelinat et l’arrivée au Lac-Saint-Jean, la famille réduite de Cécile Gagnon a passé quelques temps à Montréal, dans le quartier situé près de la gare Windsor. Il semble que Cécile et ses filles soient arrivées dans cette ville avant 1916. Le contenu du recensement de 1911 nous apprend en effet que Cécile Gagnon, identifiée comme « chef de famille », reste encore à Moose Creek avec ses enfants Hubert, Blanche et Lilly.

John Fils reste encore à cette époque chez ses grands-parents à Massena. Mais à l’été 1916, il s’engage dans le Corps expéditionnaire canadien pour aller combattre sur le front en Europe. La famille réside alors place Jacques-Cartier,  à Montréal : « Nous sommes allées le reconduire au train qui l’amènera vers Halifax » pour la traversée vers l’Angleterre. John demande expressément qu’une partie de sa solde – 50$ par mois – soit versée à sa mère Cécile, sans mari et malade, qui demeure sur la rue Osborne à Montréal. Cette pratique se continuera jusqu’au décès de Cécile, en 1919, à Chicoutimi. Certains montants seront aussi versés à la grand-mère Elisabeth Holland Lizette, à Massena, NY.

À Montréal, Blanche commencera à travailler. Elle a 14 ans, parle anglais et comprend sans doute le français. C’est chez Dupuis Frères qu’elle s’initiera au marché du travail, emballeuse des achats des clientes, pour 1$ par jour, pendant un an. Cécile travaille aussi, mais Lilly va à l’école ; elle deviendra institutrice.

En 1917, après une visite à Montréal, l’oncle Thomas Gagnon ramène Blanche à Chicoutimi, rue du Séminaire ; elle s’installe chez sa tante Malvina Gagnon, mariée à Octave Couture : « Sa fille avait deux enfants, je faisais le ménage », raconte-t-elle.

Aux funérailles de Cécile Gagnon, le 19 avril 1919, ses trois enfants (Hubert, Blanche, Lily) signent l’acte de décès, de même que son frère Émilien Gagnon et son beau-frère Octave Couture. Le fils aîné John est encore en Europe ; il ne reviendra au Canada qu’à la fin de l’été 1919 et sera démobilisé à Québec.

La rue Osborne à Montréal, près de la gare Windsor vers 1915. Cette rue est devenue la rue La Gauchetière plus tard. C'est maintenant la rue des Canadiens-de-Montréal.

L'intersection des rues McGill et Saint-Jacques en 1907. À l'époque, c'est le centre-ville de Montréal.

Le grand magasin Dupuis Frères, en 1901. Blanche a travaillé quelques mois dans ce commerce en 1915-16.